Encuentran rastros de las primeras estrellas del universo

Astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Universidad estatal de Arizona, radicados en Estados Unidos, lograron detectar débiles señales de gas hidrógeno procedentes del Universo primigenio.

Esas evidencias podrían pertenecer a las primeras estrellas que iluminaron el Universo cerca de 180 millones de años después del Big Bang, según un estudio publicado en la revista Nature.

El gas identificado estaba en un estado que solo habría sido posible en las primeras estrellas, las cuales surgieron en un Universo desprovisto de luz y emitieron radiación ultravioleta que interactuaba con el hidrógeno circundante.

Como resultado, los átomos de hidrógeno por todo el Universo comenzaron a absorber la radiación de fondo (una forma de radiación electromagnética que existe en el Cosmos), lo que supuso un cambio fundamental que los científicos pudieron detectar en forma de ondas de radio.

Este descubrimiento brinda evidencias de que las primeras estrellas pudieron haber empezado a parpadear aproximadamente 180 millones años después del Big Bang.

“Esta el la primera señal real de que las estrellas están comenzando a formarse y empezando a afectar al medio que las rodea”, explica Alan Roger, científico del Observatorio Haystack del MIT y uno de los responsables de la investigación.

Según el experto, lo que estaba ocurriendo en ese periodo es que parte de la radiación de las primeras estrellas empezaba a permitir que el hidrógeno se viera en ciertas frecuencias de radio.

Luego del Big Bang, el universo era un lugar oscuro, en el que no había estrellas ni galaxias y estaba lleno de gas hidrógeno neutro.

Pasaron entre 50 y 100 millones de años para que la gravedad fuera tirando de las áreas más densas de gas hasta que empezó a formar estrellas.

Hicieron falta doce años de investigación para identificar las huellas de las primeras estrellas del Universo, para lo que se usaron señales de radio.

Dichas señales proporcionaron “la primera evidencia de que los antepasados más antiguos de nuestro árbol familiar cósmico nacieron solo 180 millones de años después del comienzo del universo”, según un comunicado de la Universidad de Arizona.

Algunas características en las ondas de radio detectadas también sugieren que el gas hidrógeno y el Universo en su totalidad debían de ser dos veces más fríos de lo que los científicos habían previamente estimado, con una temperatura de unos -270 grados centígrados.

El equipo de investigadores no está seguro de por qué el Universo temprano era mucho más frío de lo supuesto, pero algunos científicos “han sugerido” que la interacción de la misteriosa materia oscura “podría haber tenido algún papel” en esta circunstancia.

Para el director del Observatorio de Haystack, Colin Lonsdale, estos resultados “requieren algunos cambios en nuestra actual comprensión de la evolución temprana del Universo”.