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Los avances científicos de este año
Este listado de los recientes hallazgos de la ciencia coronan el cierre del 2015 según la importante revista científica.
Como ocurre cada año en esta época, muchos sitios e instituciones hacen balance de lo más sobresaliente durante los últimos doce meses y la ciencia no es la excepción. La revista Science ofrece una lista sobre los 10 avances más importantes del 2015, en lo que a ciencia se refiere:
1. Edición genética. Science destacó la herramienta CRISPR/Cas9 como el acontecimiento científico del año. Ese es el nombre que, por ahora, recibe la novedosa herramienta de edición de genomas desarrollada por las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier en 2012. Gracias a esta técnica, es posible manejar el ADN para modificar los genes, introducir o corregir mutaciones, y, en definitiva, reescribir a voluntad el mensaje de la vida.
Supone un avance revolucionario, porque sus aplicaciones abarcan desde el tratamiento y diseño de estrategias para enfermedades como la malaria o el cáncer, hasta la mejora de los cultivos transgénicos o la edición de embriones humanos.
2. Descubriendo Plutón. El 14 de julio, la sonda New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, realizó su máximo acercamiento a Plutón, a una distancia de 12.500 km. Con la llegada al planeta enano se completó el primer reconocimiento inicial de nuestro sistema solar.
Desde entonces, las imágenes aportadas por los instrumentos de New Horizons revelaron secretos inesperados de Plutón, como su superficie en forma de corazón o el descubrimiento de una actividad geológica de varios millones de años que podría continuar hoy día.
3. El sistema linfático actúa en el cerebro. Para sorpresa de los científicos, se descubrió que el sistema linfático también actúa en el cerebro, encargándose de limpiar los residuos del organismo y juega un papel clave en el funcionamiento del sistema inmunológico. Los neurocientíficos se sorprendieron ante el descubrimiento de que este sistema actúa también en el cerebro.
Los expertos sugieren que el mal funcionamiento de los vasos linfáticos en el cerebro podría ser una de las causas de algunos trastornos neurológicos como la esclerosis múltiples o el alzhéimer. Por lo tanto, en el futuro deben investigarse a fondo la relación entre el sistema linfático y el cerebro para descubrir su conexión con este tipo de enfermedades.
4. La primera vacuna efectiva contra el ébola. La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció este verano que los ensayos clínicos de una nueva vacuna contra el virus del ébola en Guinea habían presentado una efectividad del 100%. Los resultados demostraron que unas 4.000 personas que se expusieron a este virus durante diez días no se contagiaron de la enfermedad gracias a la vacuna.
VSV-ZEBOV, nombre que recibió el medicamento, combina distintos componentes para lograr un virus debilitado que no causa la enfermedad, pero hace que el organismo genere una respuesta inmune. Aunque la vacuna se encuentra en fase preliminar y serán necesarias más pruebas en el futuro para su mejora, el avance genera grandes esperanzas en la lucha contra esta grave enfermedad.
5. La acción fantasmagórica que Einstein odiaba. El experimento para demostrar la conexión de las partículas se realizó con dos electrones en el interior de pequeños diamantes.
No obstante, este año se consiguió que dos electrones separados más de un kilómetro de distancia mantengan una conexión ‘invisible’ e instantánea, superando el problema que planteaba Einstein.
6. La fiabilidad de los estudios psicológicos, cuestionada. Durante estos últimos años se intentaron replicar los resultados de algunos estudios importantes en el campo de la psicología.
Aunque este resultado pueda parecer inquietante, la mayoría de los expertos tomaron los resultados de manera optimista, al considerar que esto les puede ayudar a comprender mejor la fiabilidad de estos estudios.
7. Homo naledi, la nueva especie de homínido. Recientemente se descubrió una nueva especie de homínido, llamada Homo naledi, de la que se encontraron los restos de al menos 15 individuos en el yacimiento Dinaledi en Sudáfrica.
Con una capacidad craneal de alrededor de 500 cm3, mucho menor que la de humanos actuales, Homo naledi tenía características muy cercanas al género Homo en cuanto a masticación, manipulación y locomoción se refiere.
8. Levadura modificada para obtener opiáceos. Con la introducción de hasta 23 fragmentos de ADN modificado en la levadura, se logró que esta produzca dos compuestos opiáceos, unas sustancias muy poderosas para el tratamiento del dolor. Normalmente, estos solo se podían obtener a partir de la llamada amapola o adormidera del opio Papaver somniferum, a través de un proceso extremadamente largo y costoso.
9. Secretos de las columnas del manto terrestre. Durante casi 40 años se debatió sobre las misteriosas columnas del manto terrestre, conductos de roca caliente que ascienden desde el interior de nuestro planeta. Sin embargo, hasta este año no se sabía mucho sobre su naturaleza.
Los científicos comprobaron la existencia de 28 de estas columnas a través de las ondas sísmicas generadas por los terremotos, que se curvan y cambian su velocidad cuando encuentran un obstáculo en su camino.
10. El Hombre de Kennewick, antepasado de los americanos modernos. El Hombre de Kennewick está datado hace 9.000 años, por lo que es uno de los esqueletos más antiguos que se conocen. Fue encontrado hace 19 años cerca de la localidad que le da su nombre, Kennewick, en el estado de Washington (EE UU).
